El planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella. Existen diferentes definiciones de planeta, según el tamaño de la estrella y su modo de formación. Según la definición más amplia, cualquier objeto celeste lo suficientemente masivo como para ser esférico y lo suficientemente limpio como para orbitar una estrella es un planeta.
¿Qué se considera un planeta según la definición de la NASA?
El planeta que habitamos se llama Tierra. Es el tercer planeta del sistema solar, situado aproximadamente a 150 millones de kilómetros del Sol. La Tierra es un planeta rocoso, con una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno. Allí la vida fue posible gracias a la aparición de agua, hace unos 4.600 millones de años.
Pero lo que consideramos un planeta según la definición de la NASA es muy diferente a lo que vemos en el sistema solar. De hecho, la NASA considera que un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para que su gravedad lo mantenga en una forma casi esférica y que ha eliminado la mayor parte de la materia circundante mediante su propio campo gravitacional.
Según esta definición, existen ocho planetas en el sistema solar, a saber: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, en 2006, el planeta Plutón fue desclasificado por la NASA porque ya no cumplía los criterios para la definición de planeta. De hecho, Plutón es mucho más pequeño que los demás planetas del sistema solar y su órbita es muy elíptica, lo que significa que a veces pasa más cerca del Sol que Neptuno.
Pero la definición del planeta no termina ahí. De hecho, existen varias escalas que permiten clasificar los planetas. La más conocida es la escala Jovic, creada en 1992, que clasifica los planetas según su tamaño. Según esta escala, existen cinco categorías de planetas: enanas marrones, súper Tierras, planetas gigantes gaseosos, planetas rocosos y planetas enanos.
La primera categoría, las enanas marrones, incluye cuerpos celestes cuya masa es menor que el límite de definición de planeta, que es de aproximadamente 13 masas terrestres. Las enanas marrones son, por tanto, cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol, pero que no tienen suficiente masa para ser considerados planetas.
La segunda categoría, súper Tierras, incluye planetas cuya masa está entre el límite de definición de planeta y aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra. Las SuperTierras son, por tanto, planetas más masivos que la Tierra, pero menos masivos que los planetas gigantes.
La tercera categoría, los planetas gigantes gaseosos, incluye planetas con masas superiores a 10 veces la masa de la Tierra. Los planetas gigantes gaseosos son, por tanto, planetas muy masivos, compuestos principalmente de gas.
La cuarta categoría, planetas rocosos, incluye planetas cuya masa es menor que el límite de definición de planeta, pero mayor que el límite de definición de enana marrón. Los planetas rocosos son, por tanto, planetas más masivos que las enanas marrones, pero menos masivos que las súper Tierras.
La última categoría, los planetas enanos, incluye planetas cuya masa es menor que el límite de definición de enana marrón. Los planetas enanos son, por tanto, planetas de muy baja masa, compuestos principalmente de roca.
En resumen, el planeta que habitamos, la Tierra, es un planeta rocoso en la categoría de súper Tierra, según la definición de la NASA. Se encuentra a unos 150 millones de kilómetros del Sol y forma parte del sistema solar, que incluye otros ocho planetas.
Lo que consideramos un planeta según la definición de la Unión Astronómica Internacional
La Unión Astronómica Internacional (IAU) es la organización que define oficialmente qué es un planeta. Según la IAU, un planeta es “un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol, lo suficientemente masivo como para que su campo gravitacional lo mantenga en forma esférica, y lo suficientemente distante de otros objetos del Sistema Solar para que su propia gravedad preserve su integridad”. «. Por lo tanto, esta definición excluye a la Luna, porque orbita alrededor de la Tierra, no del Sol. Asimismo, excluye los asteroides, porque no tienen la masa suficiente para tener forma esférica.
Sin embargo, esta definición ha causado mucha controversia, porque también excluye a Plutón, que fue considerado un planeta durante muchos años. Por ello, en 2006, la IAU decidió modificar su definición e introducir la nueva categoría de «planetas enanos», para incluir a Plutón. Selon la nouvelle définition de l'UAI, une planète naine est « un corps céleste en orbite autour du Soleil, suffisamment massif pour que son champ gravitationnel le maintienne en forme sphérique, mais pas suffisamment massif pour qu'il brûle de l'hydrogène comme una estrella «. Por tanto, esta definición incluye a Plutón, pero también excluye a los asteroides.
Además de la IAU, existe otra escala, llamada escala Klass, que clasifica los objetos del Sistema Solar en diferentes categorías. Según esta escala, un planeta es «un objeto masivo que orbita alrededor del Sol, lo suficientemente masivo como para que su campo gravitacional le dé una forma esférica, pero no lo suficientemente masivo como para quemar hidrógeno como una estrella». Por tanto, esta definición incluye a Plutón, pero también excluye a los asteroides. Por tanto, es muy similar a la nueva definición de la IAU.
En resumen, lo que se considera un planeta según la definición de la IAU depende mucho de la masa del objeto en cuestión. Si el objeto es lo suficientemente masivo, se considera un planeta, pero si es demasiado pequeño, se considera un asteroide.
Lo que consideramos un planeta según la definición de diferentes investigadores
Según la mayoría de los investigadores, un planeta es un cuerpo celeste masivo lo suficientemente grande como para que su gravedad lo mantenga unido, ya sea en forma de esfera o elipsoide. Por tanto, esta definición excluye los asteroides y los cometas, aunque algunos investigadores consideran que los cometas son planetas enanos.
Otros investigadores, en cambio, consideran que los asteroides y los cometas también pueden considerarse planetas, porque también son lo suficientemente masivos y grandes como para que su gravedad los mantenga unidos. Por tanto, esta definición también incluye asteroides y cometas.
Algunos investigadores van aún más lejos y consideran que cualquier objeto celeste que sea lo suficientemente masivo y grande como para que su gravedad lo mantenga unido es un planeta, sea cual sea su forma. Por tanto, esta definición también incluye estrellas y galaxias.
En resumen, lo que consideramos planeta según la definición de diferentes investigadores es bastante variable. Para algunos, un planeta es simplemente un cuerpo celeste masivo lo suficientemente grande como para que su gravedad lo mantenga unido, en forma de esfera o elipsoide. Para otros, un planeta puede ser cualquier objeto celeste que sea lo suficientemente masivo y grande como para que su gravedad lo mantenga unido, independientemente de su forma.
Por tanto, lo que consideramos planeta depende de la definición que adoptemos. Según la NASA, cualquier objeto celeste que orbita alrededor del Sol y que sea lo suficientemente masivo como para que su gravedad le dé una forma casi esférica se considera un planeta. Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta es un cuerpo celeste cuya masa, composición e historia son suficientemente diferentes de las de otros cuerpos celestes como para poder considerarlo un objeto distinto. Según diferentes investigadores, un planeta es un objeto masivo que orbita alrededor de una estrella que tiene suficiente gravedad para hacer que su forma sea casi esférica, pero no tiene suficiente gravedad para eliminar otros cuerpos celestes de su órbita.