Le 2 mars dernier, Figure, une start-up américaine, a annoncé son premier produit : le robot humanoïde 01. Il s'agit pour l'instant d'un prototype, comme le prouve le rendu de la vidéo mise en ligne par l ‘onderneming. Maar volgens de bedoelingen van zijn ontwerpers zal de robot, een veelzijdig apparaat, in staat zijn om het probleem van het tekort aan arbeidskrachten te bedenken en vooral op te lossen en bij te dragen aan de eliminatie van gevaarlijke en ongeschoolde banen. Dat hopen de ingenieurs tenminste.
De figuur en zijn geboorte
Het roboticateam van de startup is uitzonderlijk bekwaam en wordt geleid door CTO Jerry Pratt. Zijn CV is niet te onderschatten, na twintig jaar in Florida te hebben doorgebracht bij IHMC. Hij leidde het team van het Florida Institute for Human and Mechanical Cognition en werd tweede in de finale van de DARPA Robotics Challenge.
Maar dat is nog niet alles: Pratt heeft bijgedragen aan DRC Atlas (een Boston Dynamics-prototype voor concurrentie), NASA's Valkyrie en, meest recentelijk, Nadia. Door de jaren heen heeft IHMC zichzelf gevestigd als leider in het ontwerp en de besturing van robots.
Brett Adcock richtte Figure op in 2022 en heeft het afgelopen jaar meer dan 40 ingenieurs van verschillende bedrijven in de branche aangenomen. De al genoemde IHMC en Boston Dynamics, maar ook bedrijven als Tesla, Waymo en Google X. Niet het nieuwste op het gebied van humanoïde robots dus, wat Figure volgens de CEO tot een van de beste in zijn vakgebied maakt.
De kenmerken van het 01-model en de bedoelingen van het Californische bedrijf
De reden van Figure om een mensachtige robot te bouwen kan worden omschreven als puur commercieel en utilitair. Sterker nog, de technisch directeur stelt zelf dat hij en zijn team niet proberen de grenzen van de prestaties te verleggen en records te breken. In plaats daarvan zijn ze van plan een robot te bouwen met stabiele prestaties en een robuust ontwerp. Voorlopig zullen ze zich dus niet concentreren op de acrobatiek die Boston Dynamics met Atlas vertolkt.
Terwijl ze de mensachtige vorm licht en wendbaar genoeg houden, willen de ontwerpers de 01 naast mensen zien. In het bijzonder benadert Figure, net als veel andere bedrijven op hetzelfde gebied, de markt met magazijnen als voor de hand liggend toegangspunt.
Momenteel wijst de ervaring van ingenieurs uit dat er altijd een meer gespecialiseerde robot zal zijn die een specifieke taak efficiënter kan uitvoeren. En gezien de wens om een robot met benen te bouwen, die net zoveel constructieproblemen met zich meebrengt als een robot zonder benen, is het beter om hem veelzijdig te maken. Maar altijd in een menselijke werkruimte, dat vindt het Californische bedrijf.
Wat de specificaties betreft, hebben de ingenieurs niet al te veel gezegd, vooral omdat dit – het is voor herhaling vatbaar – op dit moment slechts een weergave en een concept is. De uiteindelijke robot zal echter volledig elektrisch zijn, 1,6 meter hoog zijn, 60 kilogram wegen en een laadvermogen hebben van 20 kg. De batterij gaat vijf uur mee op één lading.
De doelstellingen van Figuur
Op de officiële website, op de Masterplan-pagina, staat duidelijk: “Vergroot de menselijke capaciteiten door middel van geavanceerde kunstmatige intelligentie”. Er staat ook: “Het doel van Figure: het ontwikkelen van generieke mensachtigen die een positieve impact zullen hebben op de mensheid en een beter leven zullen creëren voor toekomstige generaties.”
Het bedrijf zegt echter verder dat het erkent dat het tientallen jaren zal duren, een team dat zich inzet voor de zaak, miljarden dollars geïnvesteerd en technische innovatie. Het risico is zeker groot, evenals de kans op mislukking. Niet zonder te concluderen dat Figure bij succes het grootste bedrijf ter wereld zou kunnen worden met een positieve impact op de mensheid.
Kortom, aan de kant van Californië maken we geen grapjes, en buiten de aangekondigde missie bestaat er een sterk verlangen om zichzelf op de markt te positioneren, mogelijk als eerste. Maar voorlopig nog niets concreets, laten we hopen dat dit niet resulteert in beloftes die moeilijk waar te maken zijn, zoals vaak het geval is in de robotica.