De planeet is een hemellichaam dat rond een ster draait. Er zijn verschillende definities van de planeet, afhankelijk van de grootte van de ster en de wijze van vorming. Volgens de breedste definitie is elk hemellichaam dat groot genoeg is om bolvormig en schoon genoeg te zijn om in een baan om een ster te draaien, een planeet.
Wat wordt volgens de definitie van NASA als een planeet beschouwd
De planeet die wij bewonen heet de aarde. Het is de derde planeet in het zonnestelsel, gelegen op ongeveer 150 miljoen kilometer van de zon. De aarde is een rotsachtige planeet, met een atmosfeer die voornamelijk bestaat uit stikstof en zuurstof. Daar was leven mogelijk dankzij het ontstaan van water, zo’n 4,6 miljard jaar geleden.
Maar wat wij volgens de definitie van NASA als een planeet beschouwen, is heel anders dan wat we in het zonnestelsel zien. NASA beschouwt een planeet inderdaad als een hemellichaam dat in een baan om de zon draait, dat voldoende massa heeft om door zijn zwaartekracht in een quasi-bolvorm te blijven en dat het grootste deel van de omringende materie door zijn eigen zwaartekrachtveld heeft geëlimineerd.
Volgens deze definitie zijn er acht planeten in het zonnestelsel, namelijk: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. In 2006 werd de planeet Pluto echter vrijgegeven door NASA, omdat deze niet langer voldeed aan de criteria voor de planeetdefinitie. Pluto is inderdaad veel kleiner dan de andere planeten in het zonnestelsel en zijn baan is zeer elliptisch, wat betekent dat hij soms dichter bij de zon komt dan Neptunus.
Maar daar houdt de definitie van de planeet niet op. Er zijn inderdaad verschillende schalen die het mogelijk maken om de planeten te classificeren. De bekendste is de Jovic-schaal, gemaakt in 1992, die planeten classificeert op basis van hun grootte. Volgens deze schaal zijn er vijf categorieën planeten: bruine dwergen, superaardes, gasreuzenplaneten, rotsachtige planeten en dwergplaneten.
De eerste categorie, bruine dwergen, omvat hemellichamen waarvan de massa kleiner is dan de planeetdefinitielimiet, die ongeveer 13 aardmassa's bedraagt. Bruine dwergen zijn dus hemellichamen die in een baan om de zon draaien, maar die niet genoeg massa hebben om als planeten te worden beschouwd.
De tweede categorie, superaardes, omvat planeten waarvan de massa tussen de planeetdefinitielimiet en ongeveer 10 keer de massa van de aarde ligt. Superaardes zijn daarom planeten die massiever zijn dan de aarde, maar minder massief dan gigantische planeten.
De derde categorie, gasreuzenplaneten, omvat planeten met een massa groter dan 10 keer de massa van de aarde. Gasreuzenplaneten zijn daarom zeer massieve planeten, die voornamelijk uit gas bestaan.
De vierde categorie, rotsachtige planeten, omvat planeten waarvan de massa kleiner is dan de planeetdefinitielimiet, maar groter dan de bruine dwergdefinitielimiet. Rotsachtige planeten zijn daarom planeten die massiever zijn dan bruine dwergen, maar minder massief dan superaardes.
De laatste categorie, dwergplaneten, omvat planeten waarvan de massa kleiner is dan de definitielimiet van de bruine dwerg. Dwergplaneten zijn daarom planeten met een zeer lage massa, die voornamelijk uit gesteente bestaan.
Samenvattend is de planeet die we bewonen, de aarde, een rotsachtige planeet in de categorie superaarde, volgens de definitie van NASA. Het bevindt zich ongeveer 150 miljoen kilometer van de zon en maakt deel uit van het zonnestelsel, dat acht andere planeten omvat.
Wat wij beschouwen als een planeet volgens de definitie van de Internationale Astronomische Unie
De Internationale Astronomische Unie (IAU) is de organisatie die officieel definieert wat een planeet is. Volgens de IAU is een planeet “een hemellichaam dat in een baan om de zon draait, voldoende massief om door zijn zwaartekrachtveld in een bolvorm te blijven, en voldoende ver verwijderd van andere objecten in het zonnestelsel om zijn integriteit te behouden door zijn eigen zwaartekracht. “. Deze definitie sluit daarom de maan uit, omdat deze om de aarde draait en niet om de zon. Op dezelfde manier sluit het asteroïden uit, omdat ze niet groot genoeg zijn om bolvormig te zijn.
Deze definitie heeft echter voor veel controverse gezorgd, omdat ze ook Pluto uitsluit, die jarenlang als een planeet werd beschouwd. In 2006 besloot de IAU daarom haar definitie te wijzigen en de nieuwe categorie “dwergplaneten” te introduceren, waar Pluto ook onder zou vallen. Volgens de nieuwe IAU-definitie is een dwergplaneet “een hemellichaam dat in een baan om de zon draait, massief genoeg om door zijn zwaartekrachtveld in een bolvorm te blijven, maar niet massief genoeg om waterstof als ster te verbranden”. Deze definitie omvat dus Pluto, maar sluit ook asteroïden uit.
Naast de IAU bestaat er nog een andere schaal, de Klass-schaal, die objecten in het zonnestelsel in verschillende categorieën indeelt. Volgens deze schaal is een planeet ‘een massief object dat in een baan om de zon draait, massief genoeg dat het door zijn zwaartekrachtveld een bolvorm krijgt, maar niet massief genoeg dat het waterstof verbrandt als een ster'. Deze definitie omvat dus Pluto, maar sluit ook asteroïden uit. Het lijkt daarom sterk op de nieuwe IAU-definitie.
Samenvattend: wat volgens de IAU-definitie als een planeet telt, hangt sterk af van de massa van het object in kwestie. Als het object groot genoeg is, wordt het als een planeet beschouwd, maar als het object te klein is, wordt het als een asteroïde beschouwd.
Wat wij beschouwen als een planeet volgens de definitie van verschillende onderzoekers
Volgens de meeste onderzoekers is een planeet een enorm hemellichaam dat groot genoeg is om door de zwaartekracht bij elkaar te worden gehouden, of het nu in de vorm van een bol of een ellipsoïde is. Deze definitie sluit daarom asteroïden en kometen uit, ook al beschouwen sommige onderzoekers kometen als dwergplaneten.
Andere onderzoekers zijn daarentegen van mening dat asteroïden en kometen ook als planeten kunnen worden beschouwd, omdat ze ook enorm groot zijn en groot genoeg dat hun zwaartekracht ze bij elkaar houdt. Deze definitie omvat daarom ook asteroïden en kometen.
Sommige onderzoekers gaan zelfs nog verder en zijn van mening dat elk hemellichaam dat massief is en groot genoeg is om door zijn zwaartekracht bij elkaar te worden gehouden, een planeet is, ongeacht de vorm ervan. Deze definitie omvat dus ook sterren en sterrenstelsels.
Samenvattend: wat wij als een planeet beschouwen volgens de definitie van verschillende onderzoekers is nogal variabel. Voor sommigen is een planeet slechts een enorm hemellichaam dat groot genoeg is om door de zwaartekracht bij elkaar te worden gehouden, in de vorm van een bol of ellipsoïde. Voor anderen kan een planeet elk hemellichaam zijn dat massief is en groot genoeg om door de zwaartekracht bij elkaar gehouden te worden, ongeacht zijn vorm.
Wat wij als een planeet beschouwen, hangt daarom af van de definitie die wij hanteren. Volgens NASA wordt elk hemellichaam dat in een baan om de zon draait en zo groot is dat het door zijn zwaartekracht een bijna bolvormige vorm krijgt, als een planeet beschouwd. Volgens de Internationale Astronomische Unie is een planeet een hemellichaam waarvan de massa, samenstelling en geschiedenis voldoende verschillen van die van andere hemellichamen, zodat het als een afzonderlijk object kan worden beschouwd. Volgens verschillende onderzoekers is een planeet een enorm object dat in een baan om een ster draait en voldoende zwaartekracht heeft om zijn vorm bijna bolvormig te maken, maar niet genoeg zwaartekracht om andere hemellichamen uit zijn baan te verwijderen.