Il fut un temps où les vampires ne brillaient pas à la lumière du jour et n’accordaient pas d’interviews à Christian Slater. Ils étaient des morts-vivants menaçants qu’il valait mieux éviter – le comte Dracula en particulier. C’était particulièrement vrai dans le cas du film de vampires Nosferatu, sorti en 1922.
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Le film s’est inspiré de l’histoire de Dracula, en changeant les noms des personnages pour éviter les poursuites judiciaires. Ce plan a échoué et un procès a été intenté par la succession de Bram Stoker après la sortie de Nosferatu. En conséquence, toutes les copies du film ont été détruites.
Cependant, une copie a survécu. Cette unique copie a été reproduite, encore et encore, au fil des générations, et au fil des ans, elle est devenue un classique culte. Mais le film de vampires Nosferatu (1922) est-il vraiment bon ?
L’histoire des vampires
Thomas Hutter est un agent immobilier fonceur, tellement enthousiaste qu’il ressemble à une version maniaque d’Emmet dans The Lego Movie. Son patron Knock est (littéralement) fou de joie car le riche comte Orlok veut acheter une maison dans les environs – ce qui signifie une grosse commission. Hutter doit quitter sa femme et partir en voyage d’affaires pour obtenir la signature du comte sur la ligne pointillée, avec un arrêt obligatoire en chemin où les habitants lui conseillent de ne pas continuer. Dans la plus pure tradition des films d’horreur, il n’en tient pas compte et se lance dans un effrayant voyage en car jusqu’au château d’Orlok.
Orlok s’avère vraiment effrayant. Par exemple, au cours du dîner, Hutter se coupe le pouce et le comte tente de le sucer à sa place. S’agit-il d’une convenance gastronomique, d’un présage inquiétant d’un danger à venir, ou d’un fétichisme troublant ? Peu importe, Hutter ne veut rien savoir. Cependant, lorsqu’il se réveille le lendemain matin, son cou porte les marques de piqûres désormais familières. Alors que le comte signe les papiers, l’agent immobilier soupçonne son client d’être un vampire. En peu de temps, des cercueils sont expédiés vers la nouvelle propriété, le comte quitte Carpathia pour l’Allemagne et notre héros est pris au piège dans le château.
Lors du voyage d’Orlok, les marins font l’expérience typique de Dracula, des rats et de la « peste », et sont tous morts au moment où le bateau accoste. Les habitants de la ville enquêtent sur cette bizarrerie, tandis qu’Orlok évite de louer un camion de déménagement en transportant lui-même son cercueil jusqu’à la maison. Le nombre de cadavres augmente et les habitants de la ville croient qu’il y a une épidémie de proportions épidémiques, mais qui va les sauver ? Hutter est en pièces détachées et son patron Knock est dans un asile psychiatrique. C’est donc à Ellen, la femme de Hutter, qu’il revient de faire le travail…
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Oui, l’intrigue de Nosferatu (1922) est presque identique à celle du Dracula de Stoker. Seuls les noms sont changés et la fin modifiée. Pour ce film, Dracula est devenu le comte Orlok, Harker est devenu Hutter, Mina est devenue Ellen, etc.
De nos jours, en raison de changements dans les droits d’auteur et du fait que ce film ne devrait pas exister du tout, certaines copies sont modifiées, certaines cartes de dialogue sont changées et les noms sont à nouveau modifiés… ainsi Hutter s’appelle Harker, Ellen est Mina et… et on peut se demander pourquoi les gens s'embêtent à modifier un classique. Cependant, le Comte Orlok reste le Comte Orlok même dans ces versions, et les altérations ne changent pas l’histoire ou la qualité du travail dans ce cas.
Oui, l’intrigue est presque identique à celle du Dracula de Stoker.
En ce qui concerne l’histoire originale de Dracula, Nosferatu (1922) conserve la plupart des points importants, mais se débarrasse de plusieurs personnages secondaires et de l’ensemble du dernier acte. Au lieu d’une passionnante course en calèche contre le soleil couchant, on assiste à une conclusion précipitée. À tel point que lorsque la fin s’affiche, on se dit : « Quoi ? ! C’est ça ? ! ». Mais on peut dire la même chose du film de Tod Browning de 1931 avec Bela Lugosi. En termes de valeur artistique, c’est un film époustouflant et très inventif malgré les limites de l’époque et de la production.
Nosferatu (1922) est un vieux film muet d’horreur et de vampires qui ne plaira pas à tout le monde. Certaines performances sont incroyablement exagérées, mais elles devaient l’être. C’était les débuts du cinéma et il fallait compenser physiquement l’absence de son. Le film n’est pas non plus particulièrement effrayant.
Mais Max Schreck dans le rôle du comte Orlok… cet homme était vraiment doué.
Il est effrayant et dérangeant, et son interprétation est à l’image du film : lunatique et si efficace que l’impact reste gravé dans votre mémoire. Comme le film, même s’il n’a pas l’éclat des versions plus modernes, il est le classique que vous ne pouvez pas ignorer.
De tous les films de vampires, Nosferatu (1922) a été le premier, et c’est une œuvre cinématographique légendaire. Il n’a peut-être pas l’éclat des films plus modernes, mais il est incontournable.
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Nosferatu : 100 ans après
Cette année marque le 100e anniversaire de la sortie d’un film de vampires emblématique, Nosferatu, un film qui a redéfini le cours du genre de l’horreur et introduit l’un des antagonistes les plus emblématiques de l’ère du muet.
Nosferatu : A Symphony of Horror raconte une histoire fascinante par son intrigue et ses difficultés juridiques alambiquées en coulisses. Il est difficile de le croire aujourd’hui, mais il fut un temps où Nosferatu – tout comme la créature du film – avait presque disparu de la surface de la Terre.
Beaucoup d’entre nous se souviennent de ce film comme de l’une des premières représentations du mythe moderne du vampire, établissant de nombreuses « règles » qui allaient devenir courantes dans le genre pour les années à venir. Cependant, un drame encore plus complexe s’est déroulé en coulisses – une situation qui a failli laisser le monde sans Nosferatu à se rappeler.
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Une histoire familière
L’histoire de Nosferatu (initialement sorti en Allemagne sous le titre Nosferatu – Eine Symphony des Grauens) peut sembler similaire à celle du roman Dracula de Bram Stoker.
Nosferatu commence dans la ville fictive allemande de Wisborg, où Thomas Hutter, un avocat, est envoyé par son employeur dans un château isolé de Transylvanie pour y rencontrer un nouveau client. Ce mystérieux client s’avère être le comte Orlok, un individu énigmatique qui semble exercer une autorité malveillante sur les habitants de la région.
Avant de rencontrer son nouveau client, Hutter s’arrête dans une auberge de Transylvanie, où il remarque que les villageois sont terrifiés à la simple évocation du nom d’Orlok. Après sa rencontre avec Graf Orlok, Hutter comprend la raison pour laquelle tant d’habitants ont peur de cet homme : ses traits de rat et son comportement étrange font croire au jeune agent immobilier que le comte n’est peut-être pas humain du tout.
À l’insu de Hutter, Orlok le suit à Wisborg, où il établit sa nouvelle résidence, tout près de celle de Hutter. Pour ne rien arranger, l’étrange Orlok s’éprend de la jeune femme de l’agent immobilier, Ellen Hutter.
Après une série de morts mystérieuses à Wisborg dans le sillage d’Orlok, Ellen trouve un livre qui confirme ses soupçons sur la véritable identité du comte. Sachant que sa vie est en grand danger, Ellen découvre qu’un vampire peut être vaincu par une belle femme au cœur pur.
Orlok finit par attaquer Ellen, la blessant mortellement. Heureusement, Ellen a le dernier mot, car le comte Orlok s’évapore lorsqu’il est exposé à la lumière directe du soleil juste après son dernier banquet.
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Redéfinir l’horreur
À l’époque de sa sortie, il n’y avait guère d’autres films qui osaient faire ce que Nosferatu avait accompli dans le genre. Alors que d’autres films d’horreur expressionnistes comme Le Cabinet du Dr Caligari partageaient une identité visuelle similaire, Nosferatu a porté le concept des films d’horreur à un nouveau niveau artistique.
Le réalisateur F. W. Murnau – alors relativement inconnu dans l’industrie – et l’artiste Albin Grau se lancent dans une mission simple : filmer une adaptation non officielle du Dracula de Bram Stoker pour le public allemand. Tout comme le Dr. Caligari mentionné plus haut, il s’agissait d’un thème récurrent dans les films muets allemands de l’époque, y compris le légendaire The Golem : How He Came into the World – un film dans lequel apparaît également Greta Schröder (qui joue le rôle d’Ellen dans Nosferatu).
La société de production de Grau, Prana Film, est chargée de donner vie au film de Murnau. Nosferatu sera cependant le premier et unique film du studio, en raison de la pénible bataille juridique qui suivra la sortie du film – nous y reviendrons dans une minute.
Occultiste de renom, Albin Grau a voulu introduire sa passion au cinéma. À cet effet, il a conçu le comte Orlok comme une créature imposante – en fait, la majeure partie de l’horreur du film provient de l’apparence sinistre du vampire comte Orlok. L’acteur allemand Max Shreck a été choisi pour jouer le rôle de l’effroyable créature.
Le tournage a eu lieu principalement en Allemagne, tandis que certains lieux plus exotiques – comme la Transylvanie et le reste des Carpates – ont été filmés dans le nord de la Slovaquie.
Le maquillage de vampire de Shreck, ainsi que le reste des effets spéciaux du film, ont été largement acclamés à la sortie du film. Ces louanges ont toutefois été de courte durée, car elles se sont soudainement transformées en une longue série d’accusations de violation des droits d’auteur lorsque Florence Balcombe Stoker s’est aperçue de la popularité du film.
Problèmes juridiques
F. Le film Nosferatu de F. W. Murnau a fait l’objet de plaintes de la part de certains groupes à sa sortie. Certains critiques ont souligné que le personnage du comte Orlok était une ignoble caricature du peuple juif – une question de plus en plus préoccupante dans les années qui ont précédé le déclenchement de la deuxième guerre mondiale par l’Allemagne.
Pour certains, le crâne chauve du vampire et son association avec la peste (et le sous-texte du vampirisme comme maladie vénérienne) étaient des indicateurs clairs de l’antisémitisme de Murnau. L’écrivain anglais Kevin Jackson prendra plus tard la défense de Murnau, affirmant que le réalisateur a toujours protégé les artistes juifs, y compris l’acteur Alexander Granach, qui joue le rôle de Knock dans Nosferatu.
Dès le départ, le film de Murnau devait être l’histoire de Dracula. Cependant, la veuve de Stoker, Florence Stoker, ne voulait pas vendre les droits du film à Grau. Curieusement, le roman de Stoker était déjà dans le domaine public aux États-Unis, mais un tribunal allemand a décidé que les droits de Dracula ne pourraient entrer dans le domaine public que cinquante ans après la mort de Stoker (décédé en 1912).
Faire une adaptation non autorisée de l’histoire de Bram Stoker semblait être le seul moyen pour Murnau et Grau de réaliser leur film – et c’est ce qu’ils firent. Ils ont engagé le scénariste Henrik Galeen pour réaliser une version allemande de Dracula. Galeen s’est inspiré de l’histoire de Stoker, réutilisant même certains personnages du roman original, comme Jonathan et Mina Harker. Les noms de ces personnages ont toutefois été modifiés, principalement pour plaire au public allemand.
D’autres personnages notables ont été omis de Nosferatu, comme le docteur Abraham Van Helsing.
La veuve de Bram Stoker remarque les similitudes et porte l’affaire devant la British Incorporated Society of Authors. Peu après, un tribunal a ordonné la destruction de toutes les copies du film.
Ce fut une période sombre pour l’histoire du cinéma, car nous avons failli perdre l’un des films les plus influents jamais produits.
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L’héritage d’Orlok
Il va sans dire que toutes les copies de Nosferatu n’ont pas brûlé. Ce film d’horreur emblématique a influencé une grande partie de la mythologie moderne des vampires, ajoutant davantage à ce que le roman de Stoker avait déjà établi. Outre l’eau bénite et les symboles religieux, les vampires avaient désormais un autre ennemi mortel : la lumière du soleil.
Maintenant que le film muet de vampires Nosferatu (1922) est tombé dans le domaine public, des projets comme le remake de Nosferatu par Robert Eggers sont accueillis à bras ouverts par les amateurs de films d’horreur et de vampires.
Au fil des ans, de nouveaux remasters du film ont été réalisés, certains incluant de nouvelles versions de la bande sonore ou même des effets sonores. En 1979, Werner Herzog a réalisé Nosferatu le vampire, un remake stylisé de l’original de Murnau qui est largement considéré comme la meilleure version moderne du film.
Il semble que tous les critiques, de Roger Ebert au Vatican, aient reconnu le sens moderne de Nosferatu sur ce que devrait être un film d’horreur ou de vampires. Ce film muet nous a donné certains des aspects les plus durables des vampires modernes au cinéma, comme leur tendance à s’attaquer aux petites villes et leur peur de la lumière du soleil.
Aujourd’hui, 100 ans plus tard, n’oublions pas que nous devons tous remercier l’adaptation non autorisée de F. W. Murnau d’avoir créé l’un des monstres cinématographiques les plus emblématiques de tous les temps.
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